小说以1819年底和1820年初为时代背景，以伏盖公寓和鲍赛昂夫人的沙龙为舞台，以高老头和拉斯地涅两个人物基本平行而又间或交叉的故事为主要情节，真实勾画出波旁王朝复辟时期法国社会的风貌。
高老头是一个面粉商，曾经拥有过百万家财，人们对他毕恭毕敬，甚至称他为“法郎的化身”。但是高老头并不爱金钱，他只爱他那两个如花似玉的女儿。他为了讨好两个女儿，卖了店铺，把钱分给她们，希望她们过上幸福的日子自己却由最好的房间搬到了最低等的房间，人也越来越消瘦。“我愿出卖圣父、圣子和圣灵，也不愿看她们落泪”这就是他对女儿无边的爱，可是换来的却是女儿的践踏。她们登上马车去参加舞会时，他摸摸她们的衣裳，就会觉得很满足;她们向他撒娇，即使只是为了金钱，他也会觉得幸福。
高老头卖掉银器为女儿的情夫还债，只希望他的两个女儿都能幸福快乐。最后他被两个女儿娇柔的声音哄得一无所有。这个消息使得两个女儿激烈争吵，高老头劝架无效，心里为无法满足女儿的要求而万分难过，哭倒在床上，然后晕厥了，而娜齐却立刻离开了房间。那天晚上，尽管传来父亲病重的消息，但斐纳照样和拉斯蒂涅去听歌剧。他们到第二天稍晚才想起高里奥，结果只有拉斯蒂涅去看他病情如何。当但斐纳、娜齐在舞会的灯光下翩翩起舞时，高老头却在凄惨的阁楼里病情发作。濒临死亡之时，他才明白女儿对他没有一点亲情，一点也不假。高老头不怪女儿，只怪自己，确实是他宠坏了她们，为她们的幸福受尽屈辱换来的只是绝情。
可是几分钟之后，他突然大发雷霆，要求人把他的两个女儿叫来。她们是狠心的女人，他诅咒憎恶她们。其实，他只是很想再见她们一面，他嘀咕着要到奥德萨去赚100万给她们。最后弥留之际，他的身边只有拉斯蒂涅和一位医学科的学生，他摸着他们的头，把他们当作自己的女儿，嘴里说出最后的遗言：“啊，我的天使们!”可是真正的天使中只有但斐纳在高老头死后才姗姗来迟。
两个女儿都不愿出钱为他举行葬礼，最后只能举行三流葬礼。他的两个女儿都没有参加，奔丧的只有拉斯蒂涅和一个仆人。仆人念出墓志铭让高老头安息：“一个从不口出恶言的和善好人，他从不麻烦别人，也没伤害过任何人。”高老头由一个面粉商变为一个穷酸汉又由一个穷酸汉变为一个孤独的灵魂，他的一生充满了悲哀。
拉斯蒂涅看了看坟墓，那里掩埋的不只是高老头的躯体，也掩埋了他青年人的最后一滴纯粹的泪。拉斯蒂涅将目光转向墓地山丘下闪烁的巴黎灯火。那是他不断追寻的上流社会的所在地，那纸醉金迷的世界，那花花绿绿的灯光，那华丽奢侈的生活，都在向他招手，呼唤着他。
拉斯蒂涅是当时纷纷从外省涌入巴黎寻出路的无数青年中的一个，那时的他还是一个稚气未脱的青年，有一颗天真、正值、善良的心。他没有非凡的才情，却有足够的机灵，怀揣着兴家立业、光耀门楣的雄心，而实际处境却是“心里想着发财，袋里空空如也，嘴里吃着伏盖妈妈的起码饭菜，心里爱着圣日耳曼的山珍海味，睡的是破床，想的是高楼大厦。”当他从穷酸的伏盖公寓来到鲍赛昂夫人金碧辉煌的贵族府邸时，仿佛置身天堂，他的野心受到了极大刺激。“奢侈的欲望就像魔鬼般咬着他的心，攫取财富的狂热煽动他的头脑，黄金的饥渴使他口干舌燥。”他决定要到上层社会寻找新生活。
鲍赛昂夫人教他读“人生这部书”，培养他自私自利的人生观，传授他“以牙还牙”地对付社会和个人的伎俩。她说：“你越没心肝，就越能步步高升，你心狠手辣，人家就怕你，只能把男男女女当作驿马，把它们骑的筋疲力尽，到了站上就丢下来，这样你就能达到欲望的高峰。”通过鲍赛昂夫人的洗脑和引荐，拉斯蒂涅才认识了但斐纳，她让他知道了何为法国上层社会的奢靡，而高老头之死彻底地埋葬了他的良心。他向上爬的经历也是他精神毁灭的过程，金钱败坏人性，诱人堕落的罪恶，物欲横流的社会。
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