故事从20世纪70年代开始，当时中国正经历着文化大革命等社会变革，周家也面临着巨大的挑战和困难。长子周秉义响应国家号召成为第一批下乡知青，长女周蓉追随诗人丈夫远赴贵州农村，周家只留下小弟周秉昆与周母相依为命。在五十年的岁月里，周家人的命运与时代变迁交织在一起，周秉义大学毕业后从政，在大刀阔斧的改革中经历仕途沉浮；周蓉获得博士学位后留校任教，却情路坎坷，阴差阳错旅居法国十二年。周秉昆与美丽又不幸的女子郑娟相濡以沫，通过自己的努力从一名工人成长为文艺工作者，经历下岗的阵痛和“下海”的挑战，在平凡的岁月里扶持邻里亲友共同前进。一家人在完成各自人生使命的同时，也书写了一部当代中国百姓的生活史诗。
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