这首诗作于1918年，当时作者和毛泽东等人在长沙创立了“新民学会”，而他们的老师杨昌济先生已在北京大学任教。他写信给毛泽东，告诉他有人发起赴法勤工俭学的消息。毛泽东主张利用这一机会，了解俄国和欧洲革命的真实情况，因此和蔡和森一起在长沙倡导和组织赴法勤工俭学，并经在长沙的“新民学会”会员共同讨论，提议由蔡和森先去北京了解情况和取得联络。1918年6月，蔡和森离开长沙赴北京，坐木船途径洞庭湖时，正逢风雨大作、因有感而发，写下了这首诗。
“大陆龙蛇起，乾坤一少年。”开首的两句，点出了大的时代背景及本诗篇的主人翁，即作者。中国大地，各派政治力量纷争不休，南北军阀如一丘之貉，你方唱罢我登台，乱纷纷犹如龙争蛇斗。就在这么一个混乱的背景下，天地间走来了一位少年。
“乡国骚扰尽，风雨送征船。”道出了这位少年的来历。少年来自深受军阀骚扰的湖南，那里兵祸天灾连年不断，生灵涂炭，民不聊生，在这样的时刻这样的年代，少年肩负着使命，为了追求真理，顶风冒雨，乘舟远行，踏上了茫茫征程。
“ 世乱吾自治，为学志转坚。”这两句是说少年远行的原因。在这个乱世之中，“我 ”要清醒地把握自己，要认清方向，为了学习道理，取得真理，“我”意志坚定。
“从师万里外，访友人文渊。”这是远行的目的，说的就是他们后来赴法勤工俭学的事。到北京这个人文荟萃的地方，拜访老师，联络友人，了解赴法勤工俭学之事，为的是将来能到外面的世界看一看，学习西方的先进经验，学习救国救民的真理。
“匡复有吾在，与人撑巨艰。”匡复社稷，平定乱世，自有“我”及与“我”志同道合
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的朋友们，“我们”一起担负起这艰巨的任务。“忠诚印寸心，浩然充两间。”描述“我”及“我”的同志们都是赤胆忠心，“我们”的浩然之气充盈于天地之间。“虽无鲁阳戈，庶几挽狂澜。”抒发“我们”的志向，虽然手中没有鲁阳戈，即没有掌握军权，但也有决心力挽狂澜于既倒，即要把国内混乱的状况平定下来。
“凭舟衡国变，意志鼓黎元。”这两句是说作者在筹划将要进行的革命事业。凭依着冲风冒雨的木舟，考虑怎样进行救国救民的事业，谋划了半天，还是认为首先应该去唤起民众，鼓动起群众的革命热情，中国的希望还在民间。“潭洲蔚人望，洞庭证源泉。”在长沙有一群少年人，创建了一个“新民学会”，宗旨是改造社会，改造中国，寻求救国救民的道路和方法，那里人才济济，满腔热忱，源泉滚滚的洞庭湖啊，请记住这群少年的热忱与赤胆忠心吧。
这首诗热情洋溢，一气呵成，层次分明，描写清晰。从时代背景，到少年的远行的原因和目的，到少年的抱负和志向，一层进一层，叙事与抒情相结合，塑造了一位热血少年的形象，表现出早期无产阶级革命家的风采和豪情，作者的全部热情和精神尽在诗中。
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