明代后期，在通俗小说领域中兴起了编著神怪小说的热潮。诸多神怪小说在儒、道、释“三教合一”的思想主导下，接受了古代神话、六朝志怪、唐代传奇、宋元说经话本和“灵怪”、“妖术”、“神仙”等小说话本的影响，吸取了道家仙话、佛教故事和民间传说的养料后产生。《西游记》就是在这样的背景下出现的。
作为我国四大名著之一，它尚“奇”贵“幻”，以神魔怪异为主要题材，参照现实生活中政治、伦理、宗教等方面的矛盾和斗争，比附性地编织了神怪形象系列，并将一些零散、片段的故事系统化、完整化。唐僧西天取经的历史事实人尽皆知，人们对《西游记》中师徒四人一路斩妖除魔的故事情节更是耳熟能详。这都归功于吴承恩对流传于民间的西游故事的整理与完善。
对《西游记》的解读历来众说纷纭，有的持修成正果的佛家语，有的重对黑暗社会控诉之辞，有的认为虽佛道均标，但意在阐述全真道教的教义等。李贽评《西游记》有言：“游戏中暗藏密谛。”《西游记》所写直白，但其真意何在不可独断，如何透析其中“密谛”也是耐人寻味。
《西游记》中描述了唐僧师徒从东土大唐到印度历经一万八千里的14年求经历程，一路艰难险阻、妖魔层出不穷。妖魔鬼怪给读者留下了深刻的印象，不论是其外形、法力，还是其来龙去脉都引人探究其背后的寓意。
《西游记》的作者灵活地发挥了动物性因素的作用，将妖魔的形象塑造得独具特色。作者善于从自然界中“就地取材”：偷取锦襕袈裟的黑风大王乃是一个成精的黑熊，杀王夺位的全真怪是一头青毛狮子，车迟国的三个“国师”不过是黄虎、角鹿和羚羊修炼幻化而成，还有通天河的灵感大王其实就是一条金鱼，等等。
这些妖怪都有一个核心的目的：吃唐僧肉以求长生不老。然而要得到唐僧，必须先过孙悟空这一关。当然这些妖魔也不是等闲之辈，
个个身怀绝技，如黑熊精与孙悟空“两个从洞口打上山头，自山头杀在云外，吐雾吞风，飞沙走石，只斗到红日沉西，不分胜败”；妖魔也并非有勇无谋，而是诡计多端，诸如“金蝉脱壳计”、“真假唐僧案”等都是妖精们使的手段。这些妖魔心怀鬼胎，不会轻易放弃，而且手段奇特、花样百出。为得唐僧，就一定得有镇得住孙悟空的“撒手锏”：黄风怪的“三昧神风”、青牛精的“金刚琢”、蝎子精的“倒马桩毒”、蜈蚣精的“金光”等等，这些无一不是厉害的宝器、变术，让神通广大的孙悟空吃了不少亏。
透过《西游记》中光怪陆离的妖魔世界，可以发现，众多神魔都如同人一样具有七情六欲。首先，妖精们与孙悟空对阵前，必定会先取披挂，收拾得仪表不凡、威风凛凛才亮相，没有一个会全然不顾形象。如地涌夫人的无底洞就不是一般老鼠洞所能比拟，“那里边明明朗朗，一般的有日色，有风声，又有花草果木”，可谓别是一般“洞天福地”。再如黄袍怪娶妻生子、牛魔王纳妾等等，都是世俗人的生活欲望。
另外，妖精的种种恶行都是移植于人间社会。比邱国妖国丈以小儿心肝做药引，也非凭空臆造，荒淫的明世宗不就听信道士邵元节、陶仲文的谗言，选取千名少女攫取天癸做药引吗？还有那些个强抢民女、屠城害命的妖魔等，这些妖魔都是现实社会中邪恶势力的化身，是人间社会的真实反映。乌鸡国王不敢控告全真怪，不就是对古代司法不公正、官府勾结、官官相护的黑暗现实的批判吗？
再者，妖魔之间也有着复杂的关系网，这明显带有世俗社会的影子。那些占山为王的赛太岁、青牛怪等，必有一支妖兵，并且设置先锋、小校、看门、巡山之属。为了增强实力，妖怪们也会拉帮结派：黑熊精与白花蛇怪、苍狼精狼狈为奸；金角、银角大王认压龙洞九尾狐作干娘；黄狮精拜九灵元圣为祖爷爷；青狮、白象、大鹏怪为捉唐僧称兄道弟。这些臭味相投的行为与人世间的“干爹”、“义子”、“结拜”都有异曲同工之处。牛魔王是其中的佼佼者，他与九头虫打得火热不说，还有强大的家族势力：本身是“四海闻名”的大力混世
牛魔王，老婆是修炼得道的罗刹女，盘踞翠云山，还有个神通广大的儿子红孩儿，镇守号山，兄弟如意真仙霸占解阳山，又有个玉面公主倒陪百万家私，招赘在积雷山，可谓财大势大，地道的一方霸主，正宗的“地头蛇”。否则，红孩儿如何年少轻狂，如意真仙怎敢独吞落胎泉？而人世间又有多少这样的地方恶霸为祸乡里？
立体地看，我们可以发现，形形色色的妖魔不外乎是人世众生的幻化，诡秘莫测的妖魔世界不外乎是世俗社会的嫁接，是对人生百态、世间万象的折射，反映着一定的社会现实，是一人性化、社会化了的妖魔世界。
《西游记》中妖魔众多，可分为两类：第一类来自自然，包括险恶的自然环境和自然灾害幻化的妖魔；第二是来自社会，包括各种以妖魔面目出现的恶势力。
上文已总结了妖魔的特性：大多法力强大，会变形幻化迷惑人；难以擒拿之妖大多手中着有法力强大的法器；妖怪对于孙悟空都有所听闻；仙女大多思凡下界。如果联系社会现象，这些妖魔鬼怪可以理解为辖制一方的地方恶势力，作恶多端。大多妖怪都对唐僧垂涎欲滴，有的想吃唐僧肉，有的想与唐僧成亲，这些妖怪欲壑难填，就如地方恶势力的贪得无厌。
此外，除妖过程大多得胜于天官相助，只有妖怪的主人下界进行收拿，妖怪才肯罢休。大圣武力强大、幻化无穷，但不能让妖怪甘心认输。每每玉帝听闻，便下遣几位天官下界擒妖除魔。悟空求到观音和如来那里，也都会得到指点和帮助。青牛、黄风怪手中都有让孙悟空束手无策的武器，而这些武器恰恰是天宫里神仙的宝物，不得不说这和天宫对这些妖魔的管理不严脱不开关系，这也类似于地方豪强恶势力往往有强大的朝中官员做靠山。整个除妖的过程历经千辛万苦、多回打斗，但只有这些神仙才可以完全降服、约束这些妖怪。由此可知，妖魔鬼怪影射着整个人间社会的阴暗面。
《西游记》作为一部神魔小说，既不是直接地述写现实的生活，
又不类于史前的原始神话。它在神幻奇异的故事之中，在诙谐滑稽的笔墨之外，蕴含着某种深意和主旨。对此，许多评论家作过种种探讨，从“幻中有理”到强调“幻中有趣”、“幻中有实”，经历了一个曲折的历程。应该说，小说本身的确或多或少地存在着支撑某一倾向的依据。
从《西游记》最主要、最具特征的精神来看，作者是在神幻、诙谐之中隐喻着心学和佛学的哲理。从《西游记》一百回题目来看，“心猿”、“观音”、“如来”等佛家词眼多番出现，那么《西游记》所写的是唐僧师徒一路一心向佛的故事。第十四回讲的是孙悟空被压500年后，在观音的安排下答应随唐僧西天取经之事，作者将题目定为“心猿归正，六贼无踪”，“心猿”指的就是孙悟空，实际上这是隐喻悟空从此走上一条“改邪归正”的修心之路。悟空遇到这些妖魔的第一反应就是要保护师傅、棒杀妖魔，说明悟空一直坚持着西行取经的目标。然而妖魔也不是等闲之辈，为达目的誓不罢休，且有各种奇术让悟空应接不暇。《西游记》的整个意旨建立在佛学基础上，这些妖魔的特性和对悟空等西行造成的阻碍暗合了成佛的过程中对“心魔”擒拿的困难和艰辛。而“九九八十一”难是个概数，喻为磨难众多，路途又遥远。
师徒四人取经历经八十一难，孙悟空经历了一个巨大的变化。他由大闹天宫的美猴王成为斗战圣佛，根据佛教的意旨，成佛必经一个对自己心性的修炼过程。从佛学而言，在取经过程中降妖除魔就隐喻着修炼心性、驱除心魔，因此妖魔鬼怪就隐喻着“心魔”，“魔以心生，亦以心摄”。鲁迅在强调《西游记》“出于游戏”的同时，也说：“如果我们一定要问他的大佛家的‘心魔’和妖魔鬼怪是不同属性之物，但是以后者喻前者恰恰就是借助二者的共通和相似之处，通过塑造的一系列可感的妖魔鬼怪来透视在成佛修行路上‘心魔’的可怖和难除。”
不可忽视的是，悟空一路斩妖除魔，大多非自然的妖魔都难以靠一己之力去除。在除妖的过程中，悟空得到如来、观音的多次帮助，这就隐喻着心性的修炼和心魔的去除要借助佛理，心性修炼的目的就
是一心向善。如在第五十二回“悟空大闹金兜洞如来暗示主人公”这一章节中，金兜大王非常难以降服，如来给悟空以金丹砂也难以擒拿。后来如来指点悟空去太上老君那里求助，结果方知是太上老君的青牛偷了金刚琢下界去了。那么，如果不是如来指点，恐怕难寻妖怪根源，更难以在短时间去除妖怪。
《西游记》中有些妖怪本身就是如来为了考验师徒四人故意设置的。如小雷音寺这一回，师傅师弟三人都被收入黄眉大王的褡包儿，作者云：“仙道未成猿马散，心神无主五行枯。”正当苦楚之际，东来佛祖解惑，黄眉大王是他的童儿假佛成精，那布袋是他的后天袋子。除妖后，悟空抱怨西行困难重重，东来佛祖此时说了极为重要的一句话：“你们师徒魔障未完。”
取经是一个为人类不惜冒险、牺牲七情六欲、追求心灵的自由和拯救众生的理想的事业。起初孙悟空那样争名夺利闹地位，贪嗔痴怨无已时，为了一己之私而闹得天翻地覆，为达到个人目的而不惜生灵涂炭，完全是由于野心、贪心、痴心、妄心使然。这样的心态作为，绝不能修成正道，所以他被象征正心的如来佛祖压在五行山下。而到最后，唐僧把他救出来，同时让他皈依佛门，改过自新。但是要得到真理，唐僧师徒一定得经历种种磨难，战胜了自然界和社会生活中的各种艰难困苦，特别是克服了自己心中的种种魔障，才能够“猿熟马驯”、“磨灭尽”、“功成行满见真如”。
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