一种说法认为，“锦州”名称，因水而得。因为小凌河流经此城。小凌河是今日称呼，历史上称此河为锦州，也叫锦水。在清代的一首诗《锦州道上》有“雄城临锦水，列嶂接青冥”之句。所以，有人认为“锦州”名称由此而来。
另一种说法认为，“锦州”名称来源于它的臣民所从事的职业特点。据史载，公元902年，契丹人首领耶律阿保机率领众多军队大举进犯河北、山西等地，所到之处，惨遭劫掠和蹂躏。他们抢掠了大批财物和汉人，强迫劫掠来的汉人为他们做工。他们根据每个汉人的特长，按行业分工，然后再集体发配到不同的地方。契丹人把那些善于养蚕、织锦纺绢的汉人集中安置在小凌河地区，让他们在此重操旧业，发展和繁荣养蚕、织锦行业。日久，织锦、纺绢成了此地一大特点。故认为，“锦州”名称由此而来。
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