祁连山，原指河西走廊南部山地最北的一支山岭（走廊南山西端，海拔5547米），或称狭义的“祁连山”。“祁连”系匈奴语，匈奴呼天为“祁连”，祁连山即“天山”之意。因位于河西走廊之南，历史上亦曾叫南山，还有雪山、白山等名称。西汉初年，霍去病西征并征服匈奴，“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”匈奴民歌所指“祁连山”即此。后泛指甘肃、青海之间一系列在地质或地貌上相联系的一系列山脉。
狭义的祁连山是指祁连山脉最北的一支山岭（其主峰在走廊南山西端，海拔5547米）。广义的祁连山，或称“祁连山脉”，是甘肃省西部和青海省东北部边境山地的总称。地处甘肃、青海两省交界处，东起乌鞘岭的松山，西到当金山口，北临河西走廊，南靠柴达木盆地。地跨天祝、肃南、古浪、凉州、永昌、山丹、民乐、甘州八县（区）。
祁连山脉在青海境内东西长870公里，南北宽100—200公里。山峰多在4500—5500米，除主峰岗则吾结海拔5808米为极高山外，多为高山。祁连山脉由一系列北西西—南东东走向的山岭组成，其间有谷地分开。广义的祁连山脉中的次级山岭，从北到南分列布。
习惯上，以玉门市石油河（或白杨河）为界，分为西祁连山、东祁连山两段。东祁连山有走廊南山、冷龙岭和其支脉大黄山、马雅雪山、毛毛山。西北高东南低，一般海拔20xx—4500米；相对高差1000—20xx米，主脉海拔4000—5000米间，酒泉以南的镜铁山海拔5205米。西祁连山有照壁山、陶勒山、陶勒南山：大雪山、疏勒南山、野马山、野马南山、党河南山、吐尔根达坂山和赛什腾山等。南高北低；一般海拔20xx—5000米，主脉海拔4500—5000米间，大雪山海拔5483米，位于甘、青省界的团结峰（宰吾结勒）海拔5808米，为青海省内最高点。
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