拙政园是我国“四大名园”之一。1961年3月4日国务院颁布的第一批全国重点文物保护单位名单中，属于园林方面的有四处：拙政园、颐和园、避暑山庄、留园。其中两处在北方，是我国皇家园林的代表作品；两处在苏州，是我国私家园林的代表作品。
拙政园之所以有这么高的知名度，其中主要有两个原因。一个原因是，拙政园是我国民族文化遗产中的瑰宝，是江南古典园林中的佳作，其布局设计、建筑造型、书画雕塑、花木园艺等方面都有独到之处，被誉为“天下园林之母”。另一个原因是，拙政园曾为许多在历史舞台上叱咤风云的人物提供了活动场所。其中，有江南文豪钱牧斋和爱妾柳如是；有明末御史、刑部侍郎王心一；有清初海宁籍弘文院大学士、礼部尚书陈之遴；有平西王吴三桂的女儿、女婿；有太平天国忠王李秀成；有江苏巡抚李鸿章和张之万。辛亥革命后江苏都督程德全通告全省，在园内召开江苏临时省议会；抗战胜利后，爱国诗人柳亚子在园内办过“社会教育学院”。相传，康熙年间，《红楼梦》作者曹雪芹的祖父曹寅担任苏州织造，织造衙门设在葑门，而家眷住在拙政园内。曹寅升迁江宁织造时，推荐内弟李煦接替，家眷住在园内达二三十年之久。
现在，我们可以看到，在高高的清水砖砌墙门的正门上方有砖雕贴金的门额“拙政园”三个字。拙政园始建于明代正德四年（1509年）。御史王献臣（字敬止，号槐雨）因官场失意而还乡，以大弘寺址拓建为园，园内亭台楼阁，小桥流水，古木参天。拙政园的园名是据西晋潘岳的《闲居赋》中“此亦拙者之为政也”之句缩写而成的。根据苏州市园林管理局提供的资料，王献臣于明代弘治六年（1493年）中进士，升为御史，但仕途不顺利，曾两次被东厂缉事诬陷，动过刑，下过狱，被贬为广东驿丞，后任永嘉知县，罢官后居家，心里的痛楚无法言表。他对文征明讲：“昔潘岳氏仕宦不达，故筑室种树，灌国鬻蔬，曰：’此亦拙者之为政也’。……吾仅以一郡倘倅退林下，其为政殆有拙于岳者，园所以识也。”意思是说，我之所以要起“拙政园”这个名字，就是要像潘岳一样隐退于林泉之下，要像陶渊明一样守拙归田园。这个园名，反映了王献臣当时那种既无可奈何，又想自我解嘲的复杂心态。
经过拙政园的墙门和“通幽”“入胜”腰门，我们就来到了拙政园的东部。东部花园的南部有一座三开间的堂屋，名为“兰雪堂”。“兰雪”两字出自李白“春风洒兰雪”之句，象征着主人潇洒如春风，洁净如兰雪的高尚情操。中间屏门上有一幅漆雕画，是拙政园的全景图。从图上看，拙政园为三个部分：东部，曾取名为“归田园居”，以田园风光为主；中部，也称为“复园”，以池岛假山取胜，是拙政园的精华所在；西部，也称为“补园”，园内建筑物大都建成于清代，其建筑风格明显有别于东部和中部。从图上看，拙政园没有明显的中轴线，没有传统的对称格局，大都是因地制宜，错落有致，疏朗开阔，近乎自然，是苏州诸多园林中布局最为成功的范例。
走出“兰雪堂”，迎面看到一座假山，青翠的竹丛和古树，簇拥着一座巨大的石峰，状如云朵，岿然兀立，西侧有两块形状怪异的湖石，两石中间夹着一条羊肠小道。中间这座石峰叫做“缀云峰”，像一个巨大的屏风，挡住来宾们的视线，这种“开门见山”的造园手法，被称作为“障景”，起着引人入胜的作用。许多人来到这里，都有一种“似曾相识”的感觉。这是因为许多来宾都看过中国古典文学巨著《红楼梦》，书中描写的大观园进门处的假山，同这座假山极为相似。
过了假山，来宾们看到的是拙政园的东部主要景色。明代崇祯年间，刑部侍郎王心一买下东部后，建造“归田园居”。园内有山岛、荷池、松冈、竹坞，好一派田园风光。这一部分的主要建筑物，除了“兰雪堂”外，还有“秫香馆”、“天泉阁”、“芙蓉榭”等。
“芙蓉榭”，就是建筑在荷花池边上的水榭。榭，是苏州园林建筑中的一种类型，造型轻巧，建在水边或高坡上，下面架空或半架空。芙蓉，有木芙蓉和水芙蓉。木芙蓉是一种变色花，早晨朝霞初现时是淡红色，中午阳光直射时变成紫红色，傍晚夕阳西下时又变成粉红色，甚为珍贵。水芙蓉，是指荷花或莲花。毛泽东主席诗词中“芙蓉国里尽朝晖”，指的是水芙蓉。“芙蓉榭”的正面一池荷花，背后是一堵高墙，一边开阔、一边封闭的强烈反差，恰如其分地烘托了宁静的气氛。加拿大温哥华“逸园”中的水榭，就参照了这个设计，前面是一泓池水，后面是一堵高墙，很有苏州古典园林的味道。
如果您走到芙蓉榭的门前向西面看，可以见到这个水榭进门的门框上装了一个雕花的圆光罩，透过这个圆光罩可以看到前面的小桥流水，犹如一幅镶嵌在圆形镜框里的油画。如果您走过去再看看仔细，又可以发现这个水榭临水的门框上装了一个雕花的长方形落地罩，前面的河水曲折婉蜒，两岸桃红柳绿，把人引入了一种宁静安谧、淳朴自然的境界中去。这是苏州园林中一种比较常见的造景手法，叫做“框景”。园主想通过这种手法，把来宾们的视线集中到最佳角度，以达到令人满意的效果。
“天泉阁”，矗立在一片翠绿的草坪上，攒尖戗角，重檐八面，在蓝天白云下显得格外醒目。相传，这里原来是元代大弘寺的遗址。筑园时，在寺井上造了“天泉阁”。这座建筑物，从外面看似乎是两层，在里边看却只有一层。欣赏苏州园林里的建筑物，高的楼阁要仰视。如果您站在“天泉阁”的戗角下，凝视飘动的浮云，您似乎感到楼阁正在蓝天中翱翔。这就是苏州园林建筑物上大都建有戗角的奥秘。这些戗角，除了有利于采光和通风外，主要是增加了动感和美感，成了苏州建筑的地方特色之一。
“秫香馆”，顾名思义，就是观赏稻麦飘香的地方。明代“归田园居”的主人在园林内造有秫香楼，“楼可四望，每当夏秋之交，家田种秫，皆在望中。”现在见到的“秫香馆”，其主体建筑是60年代重修拙政园时从东山搬迁而来，体型偏大，与原景略有不同。
值得一提的是，西南角樟树旁，有一处池岛假山小品。这座湖石假山上顶着一块大石头，外形很像一只翻底待修的小木船。前面湖面开阔，四周灌木丛生，不远处有几株芦苇，正像太湖边上一个小小的港湾。古代苏州园林的园主，有的是朝廷大臣，有的是封疆大吏，有的是外放州县，也曾经“安邦济世”，劳碌了一阵子，因为种种原因卸任还乡，在远离京都的苏州，他们找到了安静的“港湾”。这里风俗清雅，物产丰富，既可以享尽清福，又可以避开政敌，成了达官贵人隐退后选择的最佳地点。正是由于这个原因，他们对佛教的“空无学说”、道教的“出世思想”、儒家的“隐逸主张”特别欣赏，就以“避世、淡泊”为主题，营造山林野趣，想在独立的小天地里实现自己的人格理想。正所谓，“扁舟一叶，浪迹天涯，人迹罕至，方为我家”。
当我们打开复廊里的黑漆大门，就来到了中部花园。来宾们站在倚虹轩旁，向西眺望时，大家的第一印象应该是，这里池面宽广，景色秀丽。细心的朋友们还可以发现，在亭台楼阁之旁，在小桥流水之上，在古树花木之间，屹立着一座宝塔，给人以一种“庭院深深深几许”的感觉。这一借景手法，运用得很成功，园主确实是费尽了心机。因为中部花园东西长，南北窄，有一种压抑感，于是园主利用低洼的地势凿池叠山。用假山遮住两边的围墙，而池面上留出了大量的空间，使人感到开阔而深远。中部花园里的建筑物，大小不同，形状各异，高低错落，疏密有致。每一个建筑物都是一个极佳的观景点，而每一个建筑物也都是景点的重要组成部分。
拙政园的中部花园大致可以分为三个景区。来宾们通过游览三个各具特色的景区，游兴可逐步达到高潮。
第一个景区，以池岛假山为主，包括假山山堍的“梧竹的居”，假山山顶的“待霜”亭和“雪香云蔚”等景点。池岛假山，也称为水陆假山，是中部的主体假山。这“一池三岛”基本上是苏州假山的传统格局，其要领是：“池岸曲折，水绕山转”。这座假山设计极佳，确实是“大手笔”，完全符合我国山水画的传统技法。从东面看，一山高过一山；从南面看，一山连接一山；从西面看，一山压倒众山。用绘画术语来讲，分别是“深远山水”“平远山水”“高远山水”，表达的是宋代苏东坡诗中“横看成岭侧成峰，远近高低各不同”的意境。
下面，我们先来观赏“梧竹幽居”。“梧竹幽居”，俗称“月到风来亭”，位于中部花园的最东面，同“倚虹亭”相邻。“倚虹亭”是因为靠在形似长虹的复廊上而得名。“梧竹幽居”造型非常别致，四个大大的圆洞门使人马上联想起八月十五晚上的月亮。如果您站在亭子里向外看，这四个圆洞门又恰似四个巨大的镜框，镶嵌着苏州园林一年四季的风光。南面桃红柳绿，西面嫩荷吐尖，北面梧桐秋雨，东面梅花怒放。亭内有“梧竹幽居”的楹额。
梧桐，是圣洁高昂的树；翠竹，是刚柔忠义之物。正所谓：“家有梧桐树，何愁凤不至。”两旁有一副对联：“爽借清风明借月，动观流水静观山。”慢慢品味，细细咀嚼，眼前似乎出现了两幅山水图画：一幅是皓月当空，夜色朦胧，清风徐来，沁人肺腑；另一幅是阳光明媚，鸟语花香，心动水动，心静山静。用心琢磨一下园主此时此刻的心境，大概同张大千讲的“心似闲蛩无一事，细看贝叶立多时”，有着异曲同工之妙。如果有的来宾读过孔子《论语》，看了这副对联，可能有另外一种心得。孔子讲：“智者乐水，仁者乐山。智者动，仁者静。知者乐，仁者寿。”
那么，是否可以讲，这副对联的上联是用清风明月来描绘自然风光的无限美好，下联是用乐山乐水来揭示旅游观光对陶冶情操的作用。只有到了这个时候，来宾们才会逐步领悟到苏州古典园林既要模拟自然山水之美景，以达到“悦耳悦目”的艺术效果，更重要的是要创造诗情画意的韵味，以追求“悦心悦意”的心理感觉，再升华到“悦志悦神”的精神享受。如果您作会到了这种韵味，那么您就开始入门了。
当我们跨过九曲石板桥，沿着弯弯曲曲的山间小道缓步登山时，迎面见到的是“待霜”亭。“待霜”出自唐代苏州刺史韦应物“书后欲题三百颗，洞庭须待满林霜”的诗句，字里行间透出了一股霜浓橘红的山野气息和泥土芳香。
当来宾们在第一景区游览，游兴到达高潮时，园主又及时将我们的注意力转向了另一个角度，从山上移到了池塘。这就是中部花园的第二个景区。第二个景区是以荷花池水为中心，围绕水面有“荷风四面”“香洲”“见山楼”“小飞虹”“小沧浪”“倚玉轩”“远香堂”等景点。
湖中岛上有“荷风四面亭”，这里四面环水，三面植柳，真是绝佳的风景点。“荷风四面亭”上挂有一副对联：“四壁荷花三面柳，半潭秋水一房山”。廖廖几笔，勾画出了拙政园春夏秋冬的风景特色。其妙处还有，联中蕴含着一、二、三、四的序数。这副对联的上联，仿照济南大明湖“小沧浪”清代书法家铁保所书的'楹联：“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”。这副对联的下联，仿照唐代诗人李洞的诗句“看待诗人无别物，半潭秋水一房山”。内容略作改动，用在这里，恰到好处。
“香洲”同“荷风四面亭”隔水相望。“香洲”的“洲”同“舟”同音，实际上是一座船型建筑物，可称为石舫或旱船，似乎是一只官船在荷花丛里徐徐而行。值得一提的是，“香洲”这艘石舫，集中了亭、台、楼、阁、榭五种建筑种类。船头为荷花台，茶室为四方亭，船舱为面水榭，船楼为澄观楼，船尾为野航阁。实际上，在苏州诸多园林中，几乎都建有石舫。从地理原因来讲，苏州是典型的江南水乡，古代大都以舟代步，家家临河，处处通船，在花园里建石舫以应景。从建筑角度来讲苏州园林建筑的种类有亭台楼阁，厅堂馆斋，轩榭廊桥，再加上舫，可以使建筑物形状多样，多姿多彩。再从政治角度来讲，石舫可以经常提醒人们“水可载舟，亦可覆舟”的道理。园主想借此表白自己“处江湖之远，则忧其君”的心迹。
经过九曲石桥，沿着游廊走，就来到了“见山楼”，古代叫做“藕香榭”。“见山楼”三面环水，似乎苍龙嬉水。“见山楼”是龙头，爬山廊是龙身，云墙是龙尾，门洞是龙嘴，曲桥是龙须。“见山楼”上层有蠡壳和合窗，楼下用落地长窗，室内明式桌椅茶几，梁上悬挂小方什景灯，完整地保留着那种古色古香的风貌。
从“见山楼”沿着游廊往南走，可以来到“小沧浪”。“见山楼”位于第二景区的北部，是主景区，视野开阔，“疏可走马”。而“小沧浪”、“小飞虹”、“得真亭”这一带是第二景区的南部，是次景区，空间窄小，“密不透风”。“小沧浪”的出典是《楚辞.渔父》，原话是“沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足”。用现代的语言来解释，就是倘若朝廷清明，我就洗洗帽缨，准备出仕辅助朝纲；倘若朝廷昏庸，我就洗洗双脚，决心隐退逍遥自在。
“小沧浪”是一座三开间的水阁，南窗北槛，两面临水，跨水而居，构成一个闲静的水院。站在“小沧浪”前往北看，廊桥“小飞虹”倒映在水里，水波荡漾，犹如彩虹。这里是观赏水景的最佳去处。只见藕香榭前各路水源汇聚一池，似乎“浩浩汤汤，横无际涯”。到了香洲前，突然分流回去，其中一条支流弯弯曲曲，扑面而来，经过“小飞虹”，过“小沧浪”，有一种余味未尽的感觉。这样的理水手法，符合苏州古典园林关于“水面有聚有散，聚处以辽阔见长，散处以曲折取胜”的要领，可称一绝。
拙政园中部花园的第三个景区是“枇杷园”。“枇杷园”位于“远香堂”的东南面，是拙政园中部花园里的园中园，因种有枇杷树而得名。“枇杷园”的园门设计得很巧妙。来宾们走到这里，见到前面一道云墙，两面种有牡丹，正所谓“山穷水尽疑无路”了。真没有料到，只要再往前走，就可以发现，黄石堆砌的假山遮住了旁边的一个门洞。随着人们一步一步走近，门洞就一点点扩大。到了门口，才发现门洞像一轮明月，镶嵌在白色的云墙上。过门洞后再往前走，这轮明月又被这边的湖石假山慢慢地遮住了。看着月洞门和牡丹花，不禁使人想到“闭月羞花”的典故。这个月洞门又像一个巨大的宝镜，庭院里的景物似乎是院外景物的影子。园主巧妙地选择了辟月洞门最佳位置，使“雪香云蔚亭”“月洞门”“嘉实亭”三点同处在一条视线上，并通过月洞门联系前后佳景，从而组成一组对景。由此可见，苏州古典园林在辟门开窗时，除考虑到出入和采光外，尤其注意撷取画面，力求处处有景，景随步移。
第三个景区是以庭院建筑为主，有“玲珑馆”“嘉实亭”“听雨轩”和“海棠春坞”等。这些建筑物又把空间分割为三个小院。这种造景手法，称为“隔景”，以便丰富园景，掩藏新景。三个小院，既隔又连，互相穿插，在空间处理和景物设置方面富有变化。每个庭院的天井，用肉眼看大小一般，但用脚步量一下却发现相差甚大。原来“玲珑馆”前的云墙造得较矮，视野开阔就显得大。“海棠春坞”尺寸比较小，但开了几个漏窗，使天井显得比较宽敞。
“听雨轩”前的天井面积比较大，就开了一个小池塘，使天井大小适宜，园景丰富。当年，园主喜欢同家眷在这里，一边品尝苏州的船点，一边细听那雨滴打在瓦楞片上、芭蕉叶上、碎石地上，发出“滴滴答答”“淅淅沥沥”“劈里啪啦”的声音，陶醉在大自然的音乐创作之中。这里似乎是中部花园交响乐的第三乐章。第一乐章，可称为“高山之颠”；第二乐章，可称之为“沧海之滨”；第三乐章，可称之为“天伦之乐”。“嘉实亭”里有一副对联“春秋多佳日；山水有清音”，用在这里，惟妙惟肖。
当来宾们从中部花园，穿过“别有洞天”的圆洞门后，就来到了西部花园。西部花园的主体建筑是“卅六鸳鸯馆”和“十八曼陀罗花馆”。这座建筑物是美化了的“鸳鸯厅”结构；外面看是一个屋顶，里边是四个屋面；外面看是一个大厅，里边分为两个客厅；北面客厅是夏天纳凉用的，南面客厅是冬天取暖用的。进门时，圆洞门上方有四个砖雕的篆体字“得少佳趣”。意思是说，进得门来，才能渐入佳境，稍得乐趣。这个大厅建于清代，精雕细刻，摆设考究，气派非凡。北厅的楹额“卅六鸳鸯馆”是清代状元洪钧墨宝，南厅的楹额“十八曼陀罗花馆”，是清代状元陆润庠佳作。
“留听阁”位于“卅六鸳鸯馆”的西面，楹额由清代湖南巡抚吴大澄所书。“留听阁”出自唐代李商隐的“秋阴不散霜飞晚，留得残荷听雨声”之句。“留听阁”南面飞罩是银杏木立体雕刻松、竹、海、雀的花纹，构图匀称，手法精巧。隔扇裙板上刻有蟠螭（夔龙）图案，据说是太平天国忠王府内的遗物，有较高的艺术价值和历史价值。
“倒影楼”位于“卅六鸳鸯馆”的北面。之所以取名为“倒影楼”，是因为从前面的池塘里可以清楚地看到这幢楼阁的倒影。楼的下层，叫“拜文揖沈之斋”。用时髦的话来讲，就是“文征明先生和沈石田先生纪念馆”。文征明是明代“四大才子”之一。有的资料说，他参与了拙政园的规划设计。也有的资料说，他依照园景画了31幅图，各配以诗词，并作了《王氏拙政园记》，使名园增辉。沈石田先生曾经是文征明先生绘画方面的指导老师。他们对苏州文化艺术的发展作出过重大贡献。“倒影楼”中间屏门上雕刻有扬州八怪之一郑板桥的无根竹图，并配有诗词，也是不可多得的珍贵文物。
“倒影楼”前面有一条曲折婉蜒的水廊，地面贴着池面。池面上波光粼粼，地面上高低起伏，使人感到正踩在池面上随水飘浮。水廊的西面有一组楼阁群，最近的是“与谁同坐轩”。轩，是形似车厢的建筑物，两头有门框而不上门，随意进出；两旁墙上开有窗口，以便观景。“与谁同坐？明月、清风、我。”这是苏东坡的诗句，表达了诗人孤芳自赏的心情。园主借此表示自己的清高。仔细再看，“与谁同坐轩”，好像一把扇子，轩顶的瓦面像折扇的扇面，后面“笠亭”的尖顶恰似折扇的扇把，简直连接得天衣无缝。
以拙政园为代表的苏州园林，处处是充满着诗情画意的青山绿水，时时是洋溢着温情脉脉的家庭气氛，全园体现了淡泊明志的人生哲理，正是古人们苦苦追求的“人间天堂”。