故宫占地72万平方米，其中建筑面积为16.3万平方米，南北长961米，东西宽753米，周围有10米高的城墙环绕，还有宽52米的护城河，在四角都建有一座精美的角楼。根据1973年的统计，故宫有大小院落90多座，房屋有980座，共计8704间。明朝永乐皇帝朱棣登基不久，在永乐四年，也就是1406年下诏营建北京紫禁城。修建分为两个阶段，第一阶段是从永乐四年开始备料，而第二阶段就是在永乐十五年，1417年六月开始动工兴建，历时14年，在永乐十八年，1420年完工。在建造过程中，征集了全国10万名能工巧匠和民夫100万人，而建筑材料都来自全国各地，比如汉白玉石来北京房山，金砖来自苏州，石灰来自河北易州，五色虎皮石来自河北蓟县盘山，殿基所用的精砖石来自山东临清，松木多来自东北，而楠木多来自四川、云贵、浙江等地，可见当时工程的浩大。
故宫基本上是按照明中都皇宫的蓝图而修建的，布局规划遵循了《周礼·考工计》的都城设计礼制：前朝后寝，左祖右社。大致分为南北两个部分，南半部位前朝，北半部则为后寝。前朝是以太和、中和、保和三大殿为中心，文华殿和武英殿为东西两翼，是皇帝举行朝会的地方。而后寝则是以乾清、交泰、坤宁这后三殿以及东西六宫、御花园为中心，外东路、外西路的建筑为主，是皇帝处理日常政务和后宫皇妃居住、祭祀的地方。左祖右社是这样布局的：在午门外东侧是皇帝祭祖的场所太庙，西侧则是祭社稷的场所社稷坛。按照这种布局建筑而成的故宫就是明清两代24位皇帝的皇宫，其中明朝14位，清朝10位，统治时间总共长达五个世纪。由于它在中国历史上的特殊地位和它精美的建筑群体，所以在1987年被联合国教科文组织收录到了《世界文化遗产名录》当中，成为世界上规模最大、保存最完整的宫殿建筑群。现在在北京有一条贯穿南北的中轴线，被梁思成先生称为伟大的中轴线，全长8.5公里，南起永定门，北到钟楼，其中包括故宫在内的皇城就占了三分之一。这条中轴线也叫做龙脉，线上的景山是内城的中心点，也是故宫的镇山。
殿内的陈设也非常的多。金銮宝座是明代的遗物，清朝的皇帝继续使用。在袁复辟的时候，曾经将它换成了一个中西合璧，不伦不类类似沙发的座椅，解放以后，专家们在家具库中发现了原来的宝座，经过一年多的整修，终于恢复了它本来的面貌。
殿内的地平床高6尺多，上面设有屏风，宝座等，在台面上还有香亭、仙鹤等等。在皇帝上朝的时候，就要点燃檀香，烘托出一种神秘的气氛。殿中有一只象，身上驼着宝瓶，里面放有五谷，寓意天下太平，吉庆有余。而象身四脚立地，稳如泰山，象征社会和政权的稳固。称为太平有象。角端，是传说中的一种神兽，象征着当今皇帝是圣明之君。仙鹤被古人认为是一种长寿鸟，象征着江山长存。香亭是从香炉演变而来的，放在殿中，象征着国家安定。