洱海古称叶榆泽。它两头窄，中间宽，略弯曲，形如人的耳朵而得名。洱海北起洱源江尾，南止大理市，长40公里，东西宽4-9公里，总面积240多平方公里，蓄水量30亿立方米，平均水深约11。5米，最深为20米。是中国第七大淡水湖。湖内有“三岛”、“四洲”、“五湖”、“九曲”之胜。湖水清澈碧绿，四周风景如画。洱海主要源于洱源县的黑谷山，北有弥苴河，东南有波罗江，西有苍山十八溪流入，水源比较丰富。西洱河是洱海的唯一出海口，流入漾濞江后又进入澜沧江，最后注入南海。
到了洱海，最应该到附近的白族渔村里去看看，因为高原上的渔村本就不多见，50年代著名的电影《五朵金花》就是反映这里的生活。