苏州山塘街历史悠久，它始建于唐代宝历年间，至今已有一千一百余年。据传说乃是唐代大诗人白居易所建。古城苏州是著名的江南水乡，城内水港交错，街衢纵横，晚唐诗人杜荀鹤有诗云：“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水巷小桥多。”在苏州众多的街巷之中，名胜山塘街，地位仅次于观前街，被称誉为“姑苏第一名街”。一是因其历史有1100多年;二是格局最具代表苏州街巷的特点;三是它与许多名人、名事相关。山塘街一头连接苏州繁华商业区阊门，一头连着花农聚集的虎丘镇和名胜虎丘山，自唐代以来它一直是商品的集散之地，南北商人的聚集之处。以半塘桥为界，分为南北两段。南段以市井胜。从起点阊门渡僧桥起至半塘桥，商铺鳞次栉比; 北段以风景胜，从半塘桥至虎丘山门，水面渐宽，河边村舍简屋，绿树成阴，颇有野趣。
目前的山塘老街从渡僧桥到广济桥段共360米长，重现了当年山塘的繁盛。堪称“老苏州的缩影，吴文化的窗口”。有民歌唱道：“上有天堂，下有苏杭。杭州有西湖，苏州有山塘。两处好地方，无限好风光。” 街区店肆林立、会馆齐聚。既有苏州老字号采芝斋、黄天源、五芳斋、绿杨馄饨店，也有艺术家的工作室，还有刺绣、紫檀木雕、石雕、玉雕、蓝印花布等传统工艺品前店后坊式的店铺，尽展江南水乡和苏州街巷的特殊魅力。