此剧讲述的是三十年代湘鄂西地方革命组织在党的领导下与国民党反动派及地主乡绅周旋斗争的故事。
湘鄂西工农红军为扩大苏区，与当地乡绅彭霸天和国民党展开斗争。
赤卫队书记韩英为保存革命力量，牵制敌人，说服队长刘闯，退入洪湖。
彭霸天利用叛徒兴风作浪，韩英为保护群众被捕，在敌人威逼利诱下坚贞不屈，在地下党员张副官的帮助下脱险返回洪湖，惩处叛徒，击溃敌人，与红军主力顺利会师。
此剧在当年一出，立刻红极一时，剧中塑造的韩英、刘闯等生动形象，至今仍为那代人所津津乐道。
其中音乐以花鼓戏等民间音乐为主要素材，运用了欧洲歌剧主题贯穿发展的手法和戏曲板腔体的结构原则，营造了连贯的戏剧冲突。
剧中的《洪湖水，浪打浪》等唱段在当时有深远的影响。
此剧具有独特的民族特色，旋律优美，充分吸取了中国传统戏曲和西方歌剧的长处有机结合。
演唱风格略带方言，听来颇为亲切，也符合剧情需要。
这不仅在当时，即便在现在也是有一定的指导意义的。
当然，比起较成熟的西方歌剧，刚起步不久且条件落后的中国歌剧还有许多不足之处，如后半段情节拖沓，比起前半段逊色了些。
由于时代背景，剧中大量引用语录等，现在看来难免有隔阂，显得矫情。
戏中的表演即使放在舞台上也显得过了些，显然与时代有了脱节。
此剧对我国歌剧史来说也是一部经典，当是长演长改，才不致埋没它。
只有随着时代发展不断完善它，才能具有顽强的生命力。