北方方言的特点:韵母方面最突出的特点是辅音韵尾比较少;声调方面最突出的特点是调类的数目比较少;古全浊声母清化,仅仅剩下一个R(人、日的声母);平分阴阳,全浊上声变去声,入声消失。一般只有4个调:阴平、阳平、上、去;辅音韵尾少,没有-p-t-k-m.一般只有-n-ng两个鼻辅音韵尾。词尾儿化。
北方方言一般指官话。官话是以之为母语的人口最多、分布范围最广的汉语一级方言,名称源自中国古代对汉语官方标准语的称呼,朝廷使用的汉语在周朝称“雅言”,至少在明清时已称“官话”,1909年则定称“国语”,1956年中国大陆改称“普通话”。随着学术发展,“官话”在语言学上成为特定汉语方言的专有名词,官话方言旧称“北方方言”。
官话一般可细分为八种次方言:东北官话、胶辽官话、北京官话、冀鲁官话、中原官话、江淮官话、兰银官话、西南官话,其中以西南官话为母语者最多。官话主要特点包括大体上无入声,新增了平上去入以外的轻声。中古汉语中的六个辅音韵尾演化保留−n,−ng,原本连接i,ü韵母的z,c,s声母颚化成j,q,x,即尖团合流。官话未经过剧烈的声调分化。
清朝以来,北京官话逐渐分化出来,作为汉语标准音的官话从而逐渐分为南京官话和北京官话两支。清代早期,南京官话仍为汉语主流标准语,雍正八年清设立正音馆,推广以北京音为标准的北京官话;而北京音是在元时旧北平话与南京官话(明都北迁时北京城内南京移民过半)相融的基础上,融入少许音译满语词汇而成。到清代中后期,北京官话逐渐取代南京官话取得国语的地位。1909年清正式设立“国语编审委员会”,此即清末的国语。