小说以欧也妮的爱情悲剧为主线，在叙述这一主线时，着力描绘了主人公葛朗台这个人物形象。这个老头是一个出色的投机商，在1789年法国大革命的时候通过自己的职权和手段很廉价的购买了一片十分好的葡萄园，也就是他日后发达的大本营。大革命过后他就经营着葡萄园，这个老贼投机从来没有失败过，比如他囤积木桶转了很大的一笔钱，他成为那个地方做富有的人，他的金钱也为他赢得了声誉，可见有钱就是爹的理论通用于古今中外，不知道马克思老人家是否把这个当做是一个唯一性的真理。按理说有钱就应该让自己生活质量不断提高，但是这个怪异的老头却是个正儿八经的钢铁公鸡，对于钱时只进不出。他不择手段的去攒钱，比如他家里一年四季吃的都是蔬菜，肉都眼巴巴的等着佃户来送，破楼梯吱吱的叫也舍不得修，吃的面包都是女仆拿侬做的，还有缺德的就是想尽办法克扣给老婆闺女的零花钱，规定具体的烧暖炉的时间以及点蜡烛的时间等等琐事，只要他能想到的都本着一个扣字。
他便变得越来越富有，大家都知道他有钱，但是具体的数目除了那个给他管账的人知道。说白了就算是管账的也未必百分之百清楚他究竟有多少钱。由于他的富有，招来了两群盯着他闺女的苍蝇：公证人克罗旭一家和初级裁判所所长蓬风先生一家。这个老狐狸当然读的懂这群人的心思，但并没有说穿，日后还好好的利用了一番。在给欧也妮庆祝生日那天，突然从巴黎来了一个不速之客，他就是欧也妮的堂弟——夏尔，又是一个禽兽，那个时代的特产。原来查理的父亲，即吝啬鬼的兄弟，破产自杀，写了一封信，让葛朗台照顾儿子的前程。葛朗台看到兄弟的绝命书后丝毫不动声色，他当然不在乎什么狗屁的亲情，他在乎的还是自己堆积如山但永不满足的金钱欲望。于是在当夜想好了一套诡计，借口家里有事，请公证人克罗旭和银行家帮忙。银行家拉格桑为讨好葛朗台而毛遂自荐，到巴黎帮助处理死者遗产，他将部分债款还给债权人，所谓的部分只是特别特别小的一小部分，余下的按预定计划长期拖延。在这件事情上，葛朗台不但分文不花，还利用银行家在巴黎大做公债买卖，赚了一大笔钱。
在日后的生活中善良的欧也妮爱上了自己的堂弟，并把自己积攒多年的零花钱给他去外面闯荡，这就是悲剧的开端。作为交换，夏尔巴把镶有母亲照片的金匣子托给表姐保管，领了叔叔的逐客令独自一人去流浪。他到底和葛朗台是流着一个家族的血，尽干一些投机倒把的勾当，最后为了攀上上流社会，娶了一个长相极其丑恶的上流社会的小姐，毫不犹豫的抛弃了和欧也妮的山盟海誓，用钱赎回了放在表姐那个地方的信物，而善良的姑娘在忍痛接受背叛的同时，竟然祝福这个花花公子的幸福，甚至在日后出钱帮助他还债。与此同时的是，当葛朗台发现闺女把他辛辛苦苦赚的钱给这么一个不相干的人的时候就把他囚禁在黑房子里，结果把他可怜的妻子气的一病不起。但是这个畜生为了节省钱竟然没有替妻子请大夫，直到他知道妻子死了女儿会继承他一半家产的时候才勉强请了一个医生，但是妻子还是去世了，按法律规定他女儿获得了一半的继承权，他又通过装可怜骗取了女儿的继承权，他整日守着他的小金库，一直到临死的时候还严厉苛责他的女儿，把他的家产管理好，到那边向他交代。