五更是凌晨3点到凌晨5点之间。古人把一个夜晚分为五个时辰，每个时辰称为更，每更是现在的两个小时。一更即是晚上7点到晚上9点之间，二更即是晚上9点到晚上11点之间，三更即是晚上11点到凌晨1点之间，四更凌晨1点到凌晨3点之间。
一更在戌初一刻，称黄昏，又名日夕、日暮、日晚等。此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。这个时候，人还在活动着。二更在亥初三刻，名人定，又名定昏等。此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了，人定也就是人静。
三更在子时整（即子正，亦即00:00），名夜半，又名子夜、中夜等。这是十二时辰的第一个时辰，也是夜色最深重的一个时辰。这无疑是一夜中最为黑暗的时刻，这个时候黑暗足以吞噬一切。而传说中的鬼，便在这个时候出来活动了。
四更在丑正二刻，名鸡鸣，又名荒鸡。虽说，三更过后天就应该慢慢变亮，但四更仍然属于黑夜，且是人睡得最沉的时候，于是在这伸手不见五指的夜里，就有贼人趁着这黑夜开始捣起了乱。所以四更也可称为是“狗盗”之时。