话说秦始皇二十七年，下诏出巡。先到陇西、北地各处。
一班将相群臣，随驾起行。所过地方，官吏闻得车驾将到，先期扫除道路，赶办供应，远出送迎。真是：翠华临幸，千乘万骑，护卫森严，一路风光，细说不尽！
始皇尚嫌官道狭隘，往来不便。回宫之后，立派官吏前往各处，分头开筑驰道。自咸阳起，东至齐鲁，北达燕山，南通吴楚，专备自己巡游之用，人民不得行走。此驰道计宽五十步，加土填高，用铁椎筑使坚实。道旁每隔三丈，栽种青松一株。
中间宽广平坦，车马行走，甚是便利。加以两行松树，青翠成阴，亭亭如盖。微风过处，万壑涛声，送来清响，风景绝好。
始皇驰道忙了一年，方得告成。命驾先往山东。一日，行到邹峄，始皇登山游玩，命群臣作文刻石，立在山上，称颂始皇功德，传示后世。始皇遂由邹峄起驾，顺路至泰山之下。
却说泰山为五岳之一，历史上最为有名。相传古昔帝王如伏羲、神农、黄帝、尧、舜、禹、汤、周成王，皆曾到此，举行封禅之礼。始皇到此，亦欲照例举行，以表示开国受命之光荣。但应行仪节，无人知晓。如此大典，又不可草率从事。因想“齐鲁儒风极盛，必有熟习典章之人”，遂下令召集齐鲁儒生，来此会议。
原来封禅一事，古人看得最重，封，是就山顶筑坛祭天；禅，是就山下平土祭地。此礼自周成王以后，将近千年，久不举行，书、传也少有记载，所以始皇特召集儒生问之。
儒生奉命到者七十人，大都不知，各逞臆说。其有略知一二仪节者，因说道：“古来举行封禅，上山之时，恐伤山中土石草木，用蒲叶包裹车轮行走。到得行礼，不过扫地而祭，用蒲干为席，以示俭约而已。”始皇见泰山如此险峻，若恐伤及土石草木，不敢开除道路，如何上得山顶？此议迂阔难行！且众说纷纭，莫衷一是，遂饬令诸生罢议，各自回去。儒生奉召之初，人人高兴。今见始皇不用其议，不免懊丧回家。
始皇见众儒生不识封禅之礼，遂自出主意：由泰山南面开除车道，直上山顶，举行封礼；然后再由泰山北面下来，到得梁父地方，举行禅礼。吩咐礼官酌定仪节，选择吉日，先期斋戒。到了是日，始皇车驾上山。才行至半路，大风忽起，飞沙走石。霎时天色昏黑，迅雷一声，大雨如注。山上潦水又冲流而下，一众人等异常狼狈，急切中无处躲避，见路旁有大松树，黛色参天，荫蔽十余亩地，始皇便命从人就树下暂行休息。大众到了树下，见此树竟庇得千人，浓阴如幕，雨点一丝不漏。
始皇大喜，下诏封此树为“五大夫”。直待雨过天晴，方得上山行礼。此事传到儒生耳中，便将他作为谈柄，讥笑始皇，说他“开除车道，损伤山中土石，触怒山灵，致此风雨”。谁知，始皇由此看轻儒生，后竟酿出焚书坑儒大祸。
且说始皇自封禅后，顺路前往海上，却惊动一班方士来。
先是战国时代，有燕国人宋无忌、羡门、子高等人，自称得有神仙法术，善能尸解飞升。于是，燕、齐间好奇人士，争往学习。时人因其专求出世之学，游方之外，故称为“方士”。当日齐威王、宣王，燕昭王皆好神仙，招致无数方士，入海求仙寻药。此次始皇东游，又有方士齐人徐福、韩终等，争先上书言事。 始皇批阅方士所上之书，大抵皆言“东海之中有神山三座，一名蓬莱，一名方丈，一名瀛州。瀛州地方四千里，正对中国会稽郡，相距七十万里。上生神芝仙草，又有玉石，高至千丈。洲中出泉如酒，其味甚甘，名为玉醴泉，饮之易醉，令人长生；方丈在东海中心，其地四边正方，每边各长五千里，中有金玉琉璃宫殿，乃三天司命真人所居。凡仙人得道，不欲升天者，多在此处住家，其数不下数十万。仙人皆种植芝草，分划陇亩，如世间耕种稻麦之状。岛中亦有玉石，又有一泉，泉上有九源丈人宫，主管天下水神及龙蛇等类，故岛中龙类甚多；蓬莱在东海东北，周围五千里，外有圆海环绕，海水正黑，号曰‘冥海’。海中无风之时，亦有大波，高至百丈。山中有九老丈人、九天真玉宫，乃太上真人所居。此三神山位置甚是奇怪，当未至时，远望如一片白云，兀然不动；及身至其境，乃知地势反在海水之下。世有慕道之人，不顾生死，冒险前往。
望见神山相去不远，将到之时，往往遇着逆风，将船吹回，多不得至。也曾有人尝一至其地，亲遇诸仙，又采得不死之药。
凡仙人所居宫室，多用金银砌成，光彩照耀，非常华丽。又有无数珍禽奇兽，羽毛一律雪白。真是神仙世界，不同凡境”。
始皇见各方士所言略同，不觉满心欢喜，恍似神仙即在目前，不可错过。急命随从人等，日夜趱程，赶往海上，惟恐不及。始皇既到海上，召见上书方士，各依所说方法，分作数十起，乘船入海，往求神山。那方士船只络绎海中，往来如织。
始皇满望指日得仙，自己在海上立盼回信。等了多时，方士陆续回奏，都说：“望见神山，无奈为风所阻，不得前进。”始皇见事不成，一团高兴顿成冰冷。但尚未罢休，仍命方士再往，自己吩咐回銮。