凡后宫中供帝王一人差遣役使的女子，上自后妃，下至嫔女， 都可称为宫人、宫娥或宫女。不过，狭义的宫女仅指后宫中没有 名号、爵级、秩禄的宫人，有时还包括一部分级别稍低的女官。
因 为她们极少有被皇帝宠幸的可能，主要地还是承担宫中杂役。如 西汉宮廷里的上家人子、中家人子，就是些“采择良家子以人宫， 未有职号”的宫女，而五宫、顺常、无涓、娱灵、良使、夜者等 下层女官，也在宫女之列，“五宫以下，葬司马门外”，说明她们 还没有妃嫔的资格，所以死后不能陪葬在皇陵里，而必须葬在陵 园之外汉书.外成传》）。东汉时除了没有任何名号的大批宫女外， “又置美人、宫人、采女三等，并无爵秩，岁时赏賜充给而已” (《后汉书•主后纪》)。所以，东汉一代的美人、采女等，也是宫女 无疑。魏晋南北朝时期，后宮设有散职，如美人.良人、才人等， 实际上也是宫女。清代在妃嫔之下设常在、答应作为宫女的名号，但她们并无爵秩。
后宫粉黛如云，成千上万的宫女（包括部分后妃），是如何进 宫的？主要有两种方式：一曰籍没，指把罪犯的家属、子女没入 宫中为奴婢。如吴国孙权的皇后潘氏，就是因为父亲犯了死罪，她 被没为宫奴，在织室做苦工，后来以惊入的美貌，偶被孙权召幸， 生下太子，竟被立为皇后。又如唐高宗仪凤二年（公元677年）， 西台侍郎上官仪在高宗授意下，草诏废皇后武则天，但为武氏预 知，结果上官仪父子被杀.上官仪的孙女婉儿配入掖庭。只因她 “天性韶警，善文章”，被武则天相中，让她助掌诏命，参与政事 (《旧唐书.后妃传》）此外，帝王往往把敌国或前代的宫人接收过 来，这也属于籍没的性质.如秦始皇灭六国后*把各国的妃嫔宫 女全部迁入咸阳宫中；晋武帝承接了魏、蜀的后宫美女，灭吴后 又将吴五千宫人掳来，使后宫入数达一万多人。
二曰采选，又叫选美、选秀；指帝王定期挑选和征聘臣民家 中美貌有才的女子进入后宫。其中长相、身世俱佳的，选为妃嫔， 稍次的充作宫女。采选可能始自西汉，如汉文帝窦皇后就是“以 良家子选入宫”，成一名宫女，后来成了代王刘恒的妃子。（《汉书 ·外成传》） 到了东汉，采选成为定制，“汉法常因八月算人，逍中 大夫与掖庭丞及相工，于洛阳乡中阅视良家童女年十二以上二 十以下，姿色端丽，合法相者，载还后宫，择视可否，乃用登 御”（《后汉书·皇后纪》)。
此后，晋、唐、宋、元、明、清都通过 采选充实后宫》吴后主孙皓采选官家子女，每年达一千多人。晋 武帝泰始九年（公元273年）专门为采选事下诏说：“诏采公卿以 下子女，以备六宫，采择未毕，权禁断婚姻(《晋书_太帝纪》）北 齐后主以淫暴著称，在武平七年（公元576年）二月下令：“括杂 户女二十以下，十四以上未嫁者齐集省，隐匿者，家长处死刑。”(《北齐书·后主纪 》)这些做法，充分显示了历代帝王独占天下美女 的贪婪性。另唐玄宗天宝年间，皇帝还秘密派宦官去民间访察和 挑选美女，人们称这些宦官为‘‘花鸟使”。诗人元稹在《上阳白发人公》诗中专门描述这些“花乌使”在民间骄横暴虐的情景：“天宝 年间花鸟使，撩花押鸟随春意。满怀墨诏求嫔御，走匕高楼半酣 醉。醉酣直入卿士家，闺阁不得偷回避。良人顾妾心死别，小女 呼爷血泪垂……”
经采选人宫的女子，必须过体检这一关，全身任何细微隐秘的部位，都不能忽略。清人纪昀有《明懿安皇后外传》，对明熹宗天启元年（公元1620年）的采选作了详细的叙述，可以帮助人解古代帝王的“选美”活动。据该书记载，进行初选时，全国 奉诏命来到京城的少女有五干人，每百人为一队，依年齿站立，太 监在旁察看，“某稍长，某稍短，某稍肥，某稍瘠，皆扶出之”，这 样淘汰了一千人。次日，少女们又站队静立，太监“谛视耳、目、 鼻、发、肤、颈、肩、背，有一不合法去之”。接下来询及姓 氏、籍贯等让她们回话，“听其声之稍雄、稍窳、稍浊、稍吃者去 之”。这两轮下来，又去掉了二千人。第三天，太监用尺量少女的 手足，并让她们走路，“以观其风度，去其腕稍短、距稍巨者，举 止稍轻躁者”又淘汰了一千人。剩下来的一千人，被召入后宫， 有资格“备宫人之选”，即至少可以作宫女了。然后派老年宫女把 她们带进密室，“探其乳，嗅其腋，扪其肌理’’，选出其中优秀者 三百人作女官。这些女官在宫中生活一月，由旁人“熟察其性情 言论，而评汇其人之刚柔愚智贤否”，从中挑出五十人，封为妃嫔。
从这神繁琐的叙述可以看出当时挑选妃嫔、宫女的细致、严格！ 这些一朝入宫的青春少女，能获帝王宠幸的为数极少，能从 宫女升为妃嫔以至皇后的，更是微乎其微。绝大多数宫女被锁于深宫内院，空度青春年华，遭受身心两个方面的压抑与摧残。思 乡和怀春是她们普遍的心理。各朝各代的深宫怨女，不知有多少！ 宫女们的命运，大多很是悲惨，有的老死深宫，连尸骨都无处安 葬。据《明宫史》记载，北京西直门外有一处“净乐堂”，凡宫女、 宦官死后，于此焚化，净乐堂边有两塔，塔下有枯井，就是贮放 宫女们骨灰的地方。
有的宫女不堪体力的折磨和心理的摧残，愤 而自杀，用死来求得解脱。但到后.来，宫女自杀也被禁止。如清 朝《钦定宫中现行则例》规定，宫女自伤、自缢都是违帝王家 法的行为，自杀未遂的宫女要处以斩、绞诸刑，自杀巳死的抛尸 荒野，而且她们的亲人要受牵连，发配新疆等地给兵丁为奴。宫 女们还有两种不幸的结局，一是殉葬，如秦始皇、汉武帝、明太 袓、明成祖等死后，除有妃嫔珣葬外，还有大批无辜宫女被活埋。 二是被妒心重的后妃们残害^如汉成帝宫女曹氏蒙幸生下一名皇 子，昭仪赵合德得知，立即将曹氏母子杀死。在后宫争宠战中因 直接卷入或受间接牵连而身死非命的宫女，历朝难以计数！
不过，宫女走运，也有被释放出宫的。汉以来逐渐有放宫女 出嫁或返乡的举动，其中有的是帝王为*·汰其老病者”，以便选妙 龄少女来替换这些黄睑白发的老宫女，这是放宫女的主要目的。也 有的帝王标榜节俭、寡欲，如汉文帝、唐太宗曾下令释放前朝宫 女。有的是因后宫人满为患，开支不继，如东汉殇帝时因为“宫 人岁增，房御弥广”，后宫用度过大，下令释放宫人。1923年，溥 仪小朝廷也因经费拮据，在舆论的压力下，不得不遣散宫女和部 分宦官。还有的是因为天灾，放宫女出嫁以“调和阴阳”，如宋太 祖因久雨不晴，释放宫人。只有明清对宫女服役年龄作了明确规 定，明代规定宫女年满三十岁，女官满五十岁，可出宫嫁人；清 朝规定秀女满二十五岁后可以回家，因此明清时释放宫女基本上成为定制。
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