所谓外戚，是对帝王的母族和妻族的总称，又叫国姻、外氏、 戚里、椒兰班，诸如帝王的舅亲（母舅、舅表兄侄）、姨亲（姨父、 姨表兄侄）、妻亲（岳父母、内兄侄、堂兄侄等），都可归于外戚 之列。
如汉武帝时丞相窦婴，是武帝祖母窦太后的内侄；田盼为 武帝母王太后的同母弟；大司马大将军卫青，是武帝皇后卫子夫 的同母异父弟；大司马骠骑将军霍去病，是卫皇后的外甥；后来 受遗诏辅政的霍光，则是霍去病的同父异母弟，可见汉武时得到 重用的外戚，构成十分复杂.由于帝王至高无上的权势，外戚凭 着这些裙带关系，可以轻易地获取政治、经济上的特权，进位王 侯，出任将相，广占良田美宅，尽享人间富贵。
在封建帝王的身边，始终存在着五种势力：朝臣、宗室、后 妃、外戚、宦官，其中朝臣和宗室既为帝王所用，同时又深为帝 王所忌，时刻担心他们夺权。后妃在正常情况下较少担负政治职 能，主要在帝王私生活中发挥作用》只有外戚和宦官常能获得帝 王的信任，登上政治舞台，特别是当帝王宠幸某一位后妃时，该 姓外戚往往成为当时政治舞台的主角，广泛地参预朝廷军国大政， 甚至主宰朝政，凌驾于皇权之上。在不同的历史时期，外戚作为 一股政治势力所起的作用有所不同。有时，外戚可以辅助帝王开 创基业，如唐太宗时的外戚长孙无忌，或辅佐幼主巩固政权，如 西汉昭、宣二朝的霍光。但在另一些时候，外戚集团又成为紊乱 纲纪、败坏朝政的贪婪蛀虫。他们不仅骄奢淫逸，而且檀权乱政， 直至谋逆篡国，最著臭名的如西汉末期“一门十侯”的王氏外戚，东汉顺、冲、质、桓四朝外戚梁冀等。
外戚在整个封建政治和社会经济生活中一直产生着影响。在 封建社会的前期，外戚主要活跃在政治舞台上，在后期则更多地 插足于社会经济领域，这是一个总的情况。至于前期外戚的表现， 以两汉最为典型，形成历史上少见的“外戚政治' 汉高祖刘邦死 后，临朝称制的吕后，为了制约汉廷显赫一时的功臣势力，大力 引进外戚吕氏子侄，并汀破高祖之约，分封吕产、吕禄等四人为 臣、六人为侯，分掌宫禁兵权。功臣、宗室指责这些外戚“檀权 关中，欲为乱”，他们联合起来消灭了吕氏外戚（《史记·吕太后本纪》
汉武帝时又开始重用外戚，将相之任.中朝官之选，都让外 戚子弟占据一席之位。武帝末年，遗诏由霍光辅政，开创了外戚 以大司马大将军职务辅政掌权的制度。至汉成帝任外戚王氏辅政， 此后历成、哀、平、少帝四朝，王氏一门先后有王凤、王音、王 根、王莽擅权，排斥异己，陷害忠良，任人唯亲，王氏子侄垄断 了刘氏政权。最后，王莽干脆废汉自立，成为历史上外戚由辅政 到擅权最后篡位的始作俑者.正如《汉书·元后传》所说：“及王莽之兴，由孝元后即王政君历汉四世为天下母，享国六十余 载，群弟世权，更持国抦，五将十侯，卒成新都Z东汉初年，光 武帝、明帝吸取西汉吕、王外戚乱政的教训，刻意防范，“内无出 阃之言，权无私溺之授，可谓矫其敝矣' (《后汉书•皇后纪》）
但 自和帝以来，继位的都是幼主，母后临朝，“莫不定策帷帟，委事 父兄”（同上），实际上把朝政交给了外戚。如梁太后称制时，与 她的兄长梁冀先后立了冲帝、质帝、桓帝。其中质帝年幼而聪慧， 对梁冀的飞扬跋扈不满，梁竟公然毒死质帝。史载梁冀“专檀威 柄，凶恣日积”，军政事务概由他一人独断，皇帝也无权过问。郡 县官吏升迁，必须先到梁府谢恩，然后始能去办理手续。地方的上贡物品，要选上等品先送梁府，余下的才送往宫中。至于梁冀 及其子侄、门人依仗权势为非作歹、暴虐官民的事，更是不计其数。显赫无比的梁氏家族，先后有三女为皇后，六女为贵人，七 人封侯，二人为大将军，其余做卿、将、尹、校的五十七人，连 梁冀妻族中居侍中、郡守等要职的也有十余人。（《后汉书·梁冀传》）
唐朝前期，也出现过外戚干政，一是武则天称制时大封诸武 氏子侄为王侯，一是唐玄宗宠杨贵妃，使得杨国忠专权祸国。但 唐代外戚为祸之烈远不如两汉，特别是唐中期以后，直至明、清， 很少出现擅权乱国的外戚集团。出现这种变化，与封建帝王对待 外戚的态度、政策有关。在中唐以前，帝王往往专宠一位后、妃， 对该姓外戚特别垂爱亲信，授高位，任重权，甚至援引外戚辅政， 为外戚干政创造了条件。宋以后，帝王虽对外戚优遇有加，但注 意防范他们参与朝政，只予虚衔厚禄，“崇爵厚禄，不畀事权” (《宋史.外戚传》)。
所以，北宋中期虽相继有真宗刘皇后、仁宗曹 皇后、英宗高皇后、神宗向皇后等以太后身份垂帘听政或临朝称 制，但她们都未援引外戚，而是依靠朝臣处理朝政大事。“仁、英、 哲三朝，母后临朝听政，而终无外家于政之患，将法度之严，礼统之正，有以防闲其过欤？抑母后之贤，自有以制其戚里欤？同 上）实际上，这里除了母后贤明外，跟防范外戚的制度实施有关。
不过，唐宋以来，外戚中干政植权、结党营私的人少了，而嗜财 贪色、骄奢腐化的外戚却越来越多，对此，《明史·外戚传》指出 说：“所好不过田宅、狗马、音乐，所狎不过俳优，伎妾，非有军 国之权，宾客明党之势。”可见，外戚对朝政的干扰和为害程度减 小了，但他们对国家经济的破坏，对黎民百姓的压榨却加重了。
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