帝王用于后宫服役的男性仆从，通称宦官。关于宦官的称谓， 约有二十几种。先秦时一般称寺人、阉人、阍人，战国秦汉时期 又称宦人、宦者。
这些人最初是作为宫廷仆人使用，后来逐渐参 与后宫的管理或宫廷诸事务的决策，成了内廷官吏，所以称为 “宦官”，并成了一切宦人的通称。同时，相对于外廷官吏，他们 又被称为中官、中臣、中涓、中使、内臣、内监、内侍等。唐代 始置太监，为内侍官职之一，明代专设宦官二十四衙门，各署设 掌印太监、秉笔太监等，这时只有这些掌有权势的高层宦官方能 呼为太监> 到清代，太监权力削弱，成了宦官的通称，宦官的称 呼反而日益少见。历代对宦官的辱骂性称呼，则有阉竖、刑余、腐 人、老宫等。宫廷中面称宦官，一般呼曰“公公”。
最初使用的宦官，并不一定是被阉割去势的男子，西汉时仍 是如此，“汉兴，仍袭秦制，置中常侍官，然亦引用士人，以参其 选”（《后汉书·宫者列传》)。如曹参、灌婴都曾任刘邦的“中涓”，与 他一起打天下。宦官一律使用阉人，始自东汉，“中兴之初，宦官 悉用阉人，不复杂调他士”（同上）。
宦官的出现，是君主专制发展的产物，它与专制制度本身一 样，也被神化过，认为在帝星的旁边有四颗星，就是宦官星，“宦 者四星，实在帝座之侧，先王取象，肇建厥官”(《册府元龟.内6 部第一个给宦官单独列传的史学家范晔就这样认为：“《易》曰 ‘天垂象，圣人则之。宦者四星，在皇位之侧，故《周礼》置官， 亦备其数。”( 《后汉书.宦者列传》）实际上，早在《周礼》成书之前的夏殷时代，奴隶主贵族就较普遍地制造和役使宦官了。只不过 《周礼》较详细地记载了寺人、阍人、涓人等的设置及其职责，说 明西周以来王宫已大量使用宦官。随着封建制度的确立和形成，秦 汉以来就形成了完备的宦官制度，直至1926年溥仪小朝廷被赶出 紫禁城，宦官以及宦官制度才完全消失。
古代宫廷普遍使用宦官，主要原因有三：一是让他们承担宫 内大量繁重的体力杂役，“所司者不过阍闼洒扫使令之役' 宫廷 中的宦官绝大部分就是从事这种体力劳动，一年到头不得休息，不 啻在宫中服苦役，二是保护后宮女子的贞洁。帝王为了隔绝宫中 成千上万的后妃，宫嫔，不让她们与皇帝外的任何正常男性接触， 经过阉割的宦官，既能在官中眼重役，又不能与宫中女性相交。所 以皇帝使用宦官，可以保证他对后宫女子的独占性。“寺人掌王之 内人及女宫之戒命”（《周礼·天官》“宦者，养也，养阉人使其看 官人”（《昭明文选》注）这都明白交待了宦宫的特殊用途。
明清之 际的思想家主夫之总结“宦宫之盛，由于宫娱之多”（《日知录》卷 9)，从一个方面道出了历代宦官队伍庞大的原因所在；三是有些帝 王认为宦官较他人更值得信赖。“以其体非全气，情志专良，通关 中人，易以役养” <《后汉本·宦者传》“中人无外党，精专可信 任' ( 《汉书·佞幸传》)号称“宦官王国”的南汉，其后主刘嵌就 说：“群臣皆有家室，顾子孙不能尽忠，惟宦者亲近可任Z他在 国内专设K蚕室”，置阉工100多人，凡朝臣中才略堪用的，一律 先行阉割，甚至科举及第的状元，也是先阉而后任官（《新五代 史》卷65）这些帝王往往抛弃朝臣而宠任宦官，令其参预机密，草拟诏命，或外出代表天子巡视、监军。结果出现了宦官专权祸国， 走向了历史的反面。诚如司马光分析所论，宦官“出入宫禁，人 主自幼及长，与之亲狎，非如三公六卿，进见有时，可严惮也。其间复有性识儇利，语言辩给，伺侯颜色，承迎志趣，受命则无违 迕之患，使令则有称惬之效”。（《资治通鉴》唐纪79)封建帝王就是 看中了宦官善于迎合、盲目效忠而加以大量的使用。