话说始皇自博浪沙受惊回京，一连三年都未远出。但始皇生性好动，不肯安居宫中，便时常微服出游。又因前回博浪沙中之事，常恐遭人暗算，遂挑选精壮武士四人，怀着兵器，随侍左右保护。
一日，始皇正行之间，忽闻路人口唱谣歌道：神仙得者茅初成，驾龙上升入太清。
时下玄洲戏赤城，继世而往在我盈，帝若学之腊嘉平。
始皇闻此谣歌，便召父老问故。父老对道：“近有仙人姓茅名濛，字初成，于本年九月庚子日，在华山中乘云驾龙，白日升天。当茅仙未升天之前，邑中先有此谣。如今其事果验，所以路人常唱此歌。”父老述毕，因劝始皇修长生之术。始皇听了，欣然又动求仙之念。遂下诏将腊月改名为“嘉平月”，以应仙谣。至今世俗尚称阴历腊月为“嘉平”，由此始也。
先是始皇因连年求仙，都未成事，便在咸阳地方开一大池，引渭水灌入。此池共长二百里，阔二十里，名曰“兰池”，就池上筑起宫殿，以像蓬莱瀛洲。池中生成有一大石，始皇命工匠刻成鲸鱼模样，长二百丈。唐人杜甫诗所谓“石鲸鳞甲动秋风”是也。始皇此数年中未到海上，便常来此间游玩，以慰求仙之志。
始皇在宫中夜来无事，乘兴换了便服，步行到兰池宫去。
武士四人随侍在后。趁着月光，愈增清兴。方到半途，所遇一群强盗，见始皇服饰华丽，以为买卖上门，却不料他便是当今皇帝。便呼哨一声，拥至始皇面前，团团围住，要想劫取始皇身上财宝、衣服。始皇此时真如游浅水，纵有权力，无从施展。
正在危急之际，幸得武士拼命保护，奋力上前，击杀强盗数人。
余众不敌，始各四散。始皇吃此一次惊恐，比在博浪沙更甚。
心想：“辇毂之下，竟至盗贼横行，真是不法已极！”回宫之后，下令严拿余盗。饬关吏“闭起关门，按户搜检二十日，务获究治”。从此，始皇也就不敢微行。
光阴迅速，又过一年。始皇求仙心切，按捺不住。遂起驾东游碣石，使燕人卢生入海，寻求古仙人羡门。自己复往北边游行一番，然后回到咸阳。说起卢生，本是儒士出身，因为利欲薰心，遂学着方士口吻说自己具有何等道术，花言巧语买得始皇宠信，故使他入海求仙。
卢生奉命前往，心想：“大海中一片汪洋，何处有羡门踪迹？但平日在始皇前何等夸口，今若空手回报，重则贬官罚罪，轻则失宠见疏，如何是好？”卢生左思右想，正在为难之际，忽然思得一计，便乘船径向海中空走一回。却暗地写成一书，回奏始皇道：“仙人虽未遇得，已将仙书私下抄来。”说罢，将书呈上。始皇披阅书中言语，大抵觑无缥渺之谈。惟中有一语道：“亡秦者，胡也！”始皇读到此处，暗吃一惊！心想：“胡是匈奴别号，现在国内一统，人民无力造反，内乱可保无虞，不消说得。将来与我子孙为敌者，定是胡人。不如趁此时将他逐出塞外，就中外交界地方筑起一座城墙，遣兵把守，方免后患。”始皇想罢，即命蒙恬带兵三十万人，往伐匈奴去了。
说起匈奴人种，相传为夏后氏苗裔，常居中国西北一带地方。种类甚多，有山戎、玁狁、獯鬻、畎戎等名目。三代以来，常为中国之患。其人以牧畜为生，常逐水草迁移，无一定住处。
其部落亦有君长，自君长以下皆食畜肉、饮兽乳、衣用皮毛。
所居之处，张设毡帐，并无城郭房屋，也无文字。其人自少学习射猎，无事时牧养兽畜，有事时皆出当兵。战胜则奋勇轻进，战败便四散逃走，各不相顾。其俗重少轻老，精美饮食皆尽少年人享用；若有余剩，方给老者。凡父死，则子娶其后母为妻。
兄弟死，亦各娶其妻，其野蛮如此。当战国时代，燕、赵、秦三国并与匈奴接近，皆遣兵击破之，将匈奴逐往塞外。各筑长城拒守，匈奴也就势穷力蹙，不敢犯边。
此次蒙恬奉始皇命令，带领三十万人马，浩浩荡荡，杀将北去。匈奴出其不意，未及防备，望风逃循。蒙恬遂收河南地，分为四十四县。将内地犯人移往居住。再就从前燕、赵、秦三国所筑长城，首尾联络起来。西自临洮，东至辽东，共长万余里。那筑城士卒真是困苦异常。只因北地天气甚寒，每值大雪弥漫，朔风凛冽，往往冻得手指坠落，肌肤破裂。又被军吏驱迫作工，手不停杵，也有冻死者，也有不胜劳苦而死者。计用人数十万，历时十余年，方得成功。
蒙恬一面筑城，一面又率兵北渡黄河，取阴山地。自己常驻上郡指挥调度。当时中国兵威远振，至今西人称我国为支那，说者谓即秦字之转音也。此长城到了北魏及唐代，重行建筑。