美国高中的学分制究竟能给学生多大的自由度?
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邓强和李通宝是位于美国加州旧金山的林肯高中十年级的学生。每天早上八点，他们分别走进不同的课室开始他们的学习生活。邓强上英语课，李通宝则上几何。在第六节课时，他们一起前往204课室，共同上职业与生涯规划课。林肯高中是一所公立高中，采用学分制，即学生毕业所需的学分由教育董事会根据州、大学和教育认证机构的要求制定。在旧金山联合校区，学生至少需230个学分才能毕业。除了学分要求外，学生还需通过加州高中毕业考试。
旧金山联合校区的高中学分制规定学生必须修读特定课程的学分，如英语、数学、科学、社会科学、外语、艺术、健康教育、大学与职业生涯教育和体育等，剩余学分则为选修课。学分的获取通常在每学期结束后，学生获得D以上成绩即可得到5个学分，一年内可获得10个学分。学生每天必须上六节课，若所有课程均通过，则每年可获得60个学分。通常情况下，学生从9年级开始，读满四年，每学年学分通过，即可毕业。如果有一门课程未通过，将无法获得学分，需要参加暑期课程或延长就读时间。
学分制赋予学生一定的自由度，但并非完全随意选择课程。每门课程都有“资格要求”，意味着学生必须满足特定条件才能参加。例如，微积分课程要求学生在三角函数课程上获得及格成绩。这些要求导致大部分同一年级的学生选择相同的课程。此外，某些课程只针对特定年级的学生，不符合资格要求的学生即使选择也难以适应。
学分制是否能促进“素质教育”，让学生根据兴趣选择提高素质的课程？答案是否定的。学分制设计允许学生选择60个学分作为选修课，旨在促进学生的全面发展。林肯高中在建校初期即确立了这一目标，开设了电脑艺术、电脑网络维护、环境科学等选修课。然而，这些课程每年选择的学生数量非常有限，甚至无法开设。原因在于，这些课程在大学录取时并未起到决定性作用，而林肯高中97%的升学率中，49%为华裔学生。名牌大学在招收学生时，主要考察学生所选课程的水平和成绩，特别是竞争激烈的热门专业。大学预科课程如微积分、物理和外语对申请大学至关重要，这要求学生提前修读特定课程，从而了学生选择选修课的时间和兴趣。
为了满足名牌大学的录取要求，学生往往选择与学术课程相关的选修课，而非那些可能无关紧要的课程。例如，为了进入加州大学伯克利分校的电子工程专业，学生需要修读大学预科微积分、一年半的物理和四年的外语。这要求学生提前修读五年的高中数学课程，而无法有更多时间选择其他兴趣课程。学生通常每天要花费至少五个小时完成各科作业，加上考试准备或英语能力提升，时间非常紧张。因此，大部分学生选择与学术课程相关的课程，而不是“保龄球”等无关紧要的课程。即使是一些非常吸引人的选修课，如“汽车修理”或“银行业务”，由于无法提高大学申请竞争力，选择的学生人数很少，甚至导致教师无法开班。
随着选修课的学术价值降低，学生人数减少，这类课程逐渐消失。家政、缝纫机维修、木工、金工、打字、电脑程序和烹饪课程在旧金山的高中中已经消失。汽车修理和银行业务等课程早已绝灭，仅有一家高中勉强支撑，当这些课程的教师退休后，它们将走进历史。然而，一些学校和教师仍在努力拯救这些选修课，如将“摄影与暗房技术”课程改造成“数码摄影技术”，以获得大学的承认，成功地将该课程纳入学术课程行列。
